Vladimír Špidla vystudoval na Univerzitě Karlově obor historie a prehistorie. Před sametovou revolucí neměl na růžích ustláno a pracoval jako archeolog, dělník na pile, zaměstnanec mlékárny nebo ve skladu stavebnin. Po roce 1989 se stal jedním ze zakládajících členů ČSSD a již v roce 1992 byl zvolen členem jejího předsednictva. V roce 1996 byl zvolen poslancem Poslanecké sněmovny. Volby v roce 2002, které se konaly po čtyřech letech opoziční smlouvy Zemana a Klause, byly netypické tím, že do sněmovny se dostaly jen čtyři strany a nejsilnější dvě strany ČSSD a ODS měly ústavní většinu 128 křesel. Vladimír Špidla ale, přes odpor části své strany, odmítl pokračovat v opoziční smlouvě a sestavil vládní koalici se Čtyřkoalicí. Tato koalice sice měla ve sněmovně nejmenší možnou většinu 101 hlasů, ale vydržela po celé volební období.

Prvního května 2004 se Česko stalo členem Evropské unie, ČSSD výrazně neuspěla ve volbách do Evropského parlamentu a Vladimír Špidla odstoupil z pozice předsedy vlády. Předsedou vlády se stal Stanislav Gross. Vladimír Špidla se potom v listopadu stal Evropským komisařem pro zaměstnanost, sociální věci a rovné příležitosti. V Bruselu jako komisař prosadil řadu dobrých věcí, ale jejich ohlas se do Čech příliš nedostal. Proto se o něm někdy říkalo, že je šedou myší české politiky.